Introduction
La chaise électrique fut une méthode d'exécution répandue aux
Etats-Unis durant le 20e siècle, affublée de surnoms tels que " Sizzlin'
Sally ", " Old Smokey ", " Yellow Mama " et " Gruesome Gertie ". Mourir
sur la chaise électrique se dit familièrement " Riding the lightning
" (chevaucher la lumière).
La chaise électrique restait autorisée dans de nombreux Etats américains
au début du 21e siècle avant de progressivement disparaître. Aujourd'hui,
le Nebraska est le seul Etat américain à en faire usage sans proposer
d'alternatives à ses détenus condamnés à mort.
La chaise électrique fut utilisée à une époque aux Philippines.
Historique
La chaise électrique fut inventée par Harold P. Brown, un employé
de Thomas Edison.
En 1886, l'Etat de New York s'intéressa aux travaux de Brown et d'Edison,
à la recherche d'une nouvelle méthode d'exécution plus humaine que
la pendaison pratiquée jusque là. Pour convaincre les autorités new-yorkaises
et tester leur prototype, Edison et Brown n'hésitèrent pas à exécuter
des animaux, parfois devant la presse
En 1989, L'Etat de New York autorisa l'usage de la
chaise électrique.
William Kemmler fut le premier condamné à mort exécuté par électrocution
à la prison d'Auburn à New York, le 6 août 1890.
D'autres Etats américains adoptèrent rapidement cette méthode d'exécution.
L'Ohio en 1897, le Massachusetts en 1900, le New Jersey en 1906 et
la Virginie en 1908. Elle s'imposa comme la principale méthode d'exécution
aux Etats-Unis jusqu'au milieu des années 80 et ce malgré la popularité
croissante des chambres à gaz dans les années 50.
Un record fut atteint une nuit de juillet 1929 durant laquelle sept
hommes furent exécutés à tour de rôle sur la chaise électrique du
Pénitencier de l'Etat du Kentucky à Eddyville.
Vers une interdiction totale de la chaise électrique
En 1982, le Texas abandonna la chaise électrique et adopta l'injection
létale. L'usage de la chaise électrique s'essouffla rapidement dans
tout le pays.
Les critiques dénoncèrent la lente agonie des prisonniers, parfois
sujets à une multitude de chocs électriques avant de mourir. La chaise
électrique fut rapidement considérée dans (presque) tout le pays comme
un châtiment cruel et inhumain.
Nebraska, la dernière chaise électrique
Le Nebraska demeure le seul Etat américain qui exécute ses détenus
sur une chaise électrique.
Un nouveau protocole d'exécution réglemente plus sévèrement l'administration
du courant électrique. La première électrocution de 2450 volts dure
15 secondes. Une pause de 15 minutes est ensuite observée à l'issue
de laquelle les fonctions vitales du détenu sont contrôlées.
Avant cela, le détenu était soumis à une première électrocution de
2450 volts pendant 8 secondes, une pause d'une seconde, une deuxième
électrocution de 480 volts durant 22 secondes, puis une nouvelle pause
de 20 secondes. La procédure se répétait trois fois.
Le Nebraska maintient l'électrocution comme le seul moyen d'exécution
sur son territoire. C'est le dernier Etat américain qui ne propose
pas l'alternative de l'injection létale.
Procédure d'exécution par électrocution
Les condamnés à mort sont sanglés à la chaise, liés par une électrode
sur la tête et une deuxième sur la jambe. Le courant électrique est
actionné au moins à deux reprises, en fonction de la corpulence et
de la résistance physique de la personne. Une première électrocution
de 2000 volts anéantit les résistances de la peau et plonge le prisonnier
dans un état d'inconscience (dans la pratique, cela arrive rarement).
Le voltage est ensuite abaissé (400-500 volts) pour éviter que le
corps, qui peut atteindre une température de 59°C, ne prenne feu.
Lorsque la procédure est terminée et que le détenu est officiellement
déclaré mort, le gardien doit alors tenter de retirer le corps calciné
collé aux sangles de sécurité. Le sol est souillé par l'urine et les
excréments que le condamné libère après la paralysie de ses muscles.
Charles " Choo Choo " Justice
A la fin du 19e siècle, Charles " Choo Choo " Justice fut temporairement
incarcéré à la prison de Columbus en Ohio. Astreint aux corvées pénitentiaires,
il participa à la construction et à l'installation de l'unique chaise
électrique de l'Etat. Puis, au bout de quelques années, Charles "
Choo Choo " Justice fut relâché et reprit sa vie là où il l'avait
laissée.
Mais 13 ans plus tard, il fauta encore et fut réincarcéré à la prison
de Columbus, pour un crime autrement plus grave. Il fut condamné à
la peine de mort. Le 9 novembre 1911, Charles " Choo Choo " Justice
mourut donc sur la chaise qu'il avait lui-même installée.
Willie Francis
En 1946, l'exécution par électrocution du détenu Willie Francis échoua.
La chaise électrique qui servit à son exécution était un modèle portable,
probablement mal installé par le personnel pénitentiaire. L'année
suivante, les avocats de Willie Francis demandèrent à la Cour Suprême
des Etats-Unis d'annuler son exécution, arguant que même si Francis
n'était pas mort, il avait été exécuté.
L'argument fut rejeté et Willie Francis fut finalement exécuté sur
cette même chaise électrique l'année suivante.
Allen Lee Davis
Allen Lee Davis fut exécuté le 8 juillet 1999 sur la chaise électrique
de l'Etat de Floride, surnommée " Old Sparky ". C'était alors le seul
moyen d'exécution en vigueur en Floride.
L'exécution fut d'une violence rare et l'administration pénitentiaire
prit des photographies du visage et du corps tuméfié et ensanglanté
du condamné à mort. Rapidement, ces clichés devinrent publics et l'Etat
de la Floride n'eut d'autre choix que d'adopter l'injection létale.
James Neil Tucker
James Neil Tucker est le dernier condamné à mort exécuté sur une chaise
électrique aux Etats-Unis. Il choisit volontairement cette méthode
en mai 2004, alors que l'Etat de la Caroline du Sud lui offrait l'alternative
de l'injection létale.
Méthodes d'exécution :
Injection létale
Electrocution
Chambre à gaz
Pendaison
Peloton d'exécution
Voir aussi : Modes
d'exécution par Etat
